Le lauréat, c'est Benjamin (Dustin Hoffman), fils forcément unique d'une famille de la classe moyenne aisée de la banlieue californienne, qui rentre chez lui bardé d'un prestigieux diplôme de la côte est, fêté et épié par les siens, les voisins et amis de ses parents, mais totalement vide et désemparé après ses années d'université.
Perdu et isolé comme un poisson dans un aquarium, le Lauréat voit devant lui s'ouvrir le vaste monde de l'incertitude.
La seule chose qu'il sait, c'est qu'il veut autre chose.
Plongé dans une semi torpeur, il va se laisser tomber dans les pièges de séduction de la belle Mrs Robinson (Anne Bancroft), quadragénaire neurasthénique et alcoolique qui va l'initier aux jeux de l'amour et donc sans le vouloir le faire revivre. Et lorsque le lauréat va s'intéresser de trop près à sa fille, la jeune et jolie Elain (Katharine Ross), Mrs Robinson va devenir folle de rage et de jalousie et réagir toutes griffes dehors.
Benjamin représente le type même de la génération de la fin des années 60, enfant surprotégé et adulé, en décalage avec la réalité de son pays (en pleine guerre du Vietnam, phénomène hippy) mais qui va devoir du jour au lendemain passer à l'âge adulte et rapidement choisir sa voie, lucrative bien entendu, (le plastique, il n'y a que cela de vrai, comme lui suggère Mr Robinson).
Le Lauréat est le film d'une génération. C'est avec ce film que le monde du cinéma découvre Dustin Hoffman, Khatarine Ross (on y notera aussi la 1ère apparition très rapide de Richard Dreyfus en jeune étudiant) et surtout la magistrale interprétation d'Ann Bancroft.
Le laurést, c'est aussi le film d'un album cd, devenu un classique de Simon and Garfunkel.
Le film a été tourné d'après le roman du même nom que Charles Webb a publié en 1962 dénonçant le vide et l'inutilité de ses années d'université. Ce roman malheureusement ne semble plus être édité.
Mike Nichols a remporté l'Oscar du Meilleur Réalisateur en 1967.