Film totalement biographique de la courte et spectaculaire vie du célèbre auteur dramatique satyrique à scandale, Joe Orton (Gary Oldman), sauvagement assassiné en 1967 à l´âge de 34 ans par son compagnon de toujours, Kenneth Halliwell (Alfred Molina) après 16 ans de vie commune tumultueuse.
Avant de se donner la mort par barbituriques, et couvert du sang de Joe Orton, Kenneth Halliwell laisse cette note :
"Si vous lisez son journal, tout sera expliqué.
P.S. Surtout la dernière partie".
C'est donc autour de ce journal intime subtilisé par l'agent littéraire de Joe Orton, Peggy Ramsay (Vanessa Redgrave) que s'articule le film. De la rencontre des deux hommes en 1951, dans une Angleterre où l'homosexualité était fortement reprouvée, à la montée en flèche de la notoriété du dramaturge, Stephen Frears nous fait vivre sans pudeur et cependant avec beaucoup d'humour la longue dégradation d'une relation complexe.
Film magistralement interprété par Gary Oldman en un Joe Orton, plein de charme, à qui tout réussit, amateur de relations sexuelles furtives, et Alfred Molina en un Kenneth Halliwell, au physique désavantageux, introverti, toujours dans l'ombre de son compagnon, jamais publié.
En anglais seulement, "Prick up your ears", la biographie de Joe Orton (1978) par John Lahr dont s'est inspiré Stephen Frears.
Prick up your ears, (traduction littérale : Tendez l'oreille, mais la signification est plus grossière), était le titre original pour le scénario du film que les Beatles avaient commandé à Joe Orton, lui laissant carte blanche. Le film n'a jamais vu le jour parce l'idée était trop osée pour leur image de garçons sages.
Toujours en anglais un recueil de pièces de Joe Orton :
Certaines de ses piéces de Joe Orton, comme "Le Butin" et "De la tête aux pieds" sont désormais traduites et disponibles en français.