Roméo et Juliette revus et corrigés dans l'ambiance américaine des quartiers pauvres new-yorkais de la fin des années 50. Deux bandes rivales s'affrontent pour des questions de territoire : les Jets (américains blancs, fils d'émigrés européens) qui ont pour chef Riff et les Sharks (porto-ricains, nouvellement arrivés) qui ont pour chef Bernardo (Georges Chakiris).
D'entrée de jeu, le film donne la note. Vue aérienne de New York avec survol de Manhattan et plongée vertigineuse de la caméra sur le West Side. Le décor du film est planté, immeubles délabrés et terrains vagues.
Une bande de jeunes américains visiblement s'ennuient et cherchent le moindre prétexte pour la bagarre. Ils commencent à se déplacer avec nonchalance en claquant des doigts, signe de leur hargne. Arrive le prétexte, des porto-ricains qu'ils ne cessent de harceler, et c'est l'affrontement, la musique s'accélère, la chorégraphie devient agressive.
Tout pourrait continuer ainsi longtemps. Mais le drame arrive quand la soeur de Bernardo, Maria (Nathalie Wood), et Tony (Richard Beymer), l'ancien chef des Jets et ami de Riff, tombent amoureux.
Il existe plus d'une centaine de CD enregistrés sur le thème de West Side Story parmi lesquels on peut aussi noter ceux de Oscar Peterson, Dave Brubeck, André Ceccarelli ...
West Side Story demeure le meilleur film musical du cinéma hollywoodien. Le film a d'ailleurs obtenu 10 oscars et de nombreux autres prix. La musique composée par Léonard Bernstein, les chansons, la chorégraphie dirigée par Jerome Robbins sont en parfaite harmonie avec les situations. Mais West Side Story n'est pas uniquement un film musical, c'est aussi un film social sur les problèmes des jeunes livrés à eux-mêmes, et surtout un message d'espoir.
Et si aujourd´hui West Side Story peut avoir pris quelques rides, elles lui vont très bien.
DVD paru en 2002 : Leonard Bernstein, The Making of West Side Story de Christopher Swann, filmé pour la TV en 1985.